Детский аутизм — очень редкое расстройство развития, при котором у детей сильно ограничена способность к общению и взаимодействию с окружающим миром и другими людьми. Ребенок проявляет недостаточность в умственном отношении, в развитии языка и речи, в навыках социального взаимодействия. Симптомы обычно проявляются к 2,5 года. Иногда ребенок нормально развивается в младенчестве, но затем начинает отставать. Аутизм в 3—4 раза чаще встречается среди мальчиков, чем среди девочек, однако пораженные девочки имеют более тяжелые симптомы.

Причина аутизма неизвестна, хотя очевидна его связь с генетическими факторами. Другие факторы, с которыми связывают причину аутизма, включают такие инфекции, как менингит и энцефалит; дородовое инфицирование краснухой, кислородное голодание и другие повреждения головного мозга перед, во время или после родов; ненормальное структурное развитие самого мозга.

Симптомы. Аутичные дети поглощены собой и обычно не проявляют интереса к другим людям. Они избегают смотреть в глаза и не выносят физических контактов, например объятий, Иногда они привязываются к неодушевленным предметам — мячикам, резиновым игрушкам и т. д. Кроме того, они часто не говорят, но при этом кажется, что у них есть свой собственный язык, непонятный для других. Они повторяют мимику и слова, которые слышат, подолгу раскачиваются или вертятся, совершают другие повторяющиеся движения (например, стукаются обо что-нибудь головой), а также демонстрируют нанесение себе телесных повреждений. Часто эти дети имеют очень высокую или очень низкую чувствительность к боли, не откликаются на обращение, даже имея хороший слух. Умственное отставание может быть выражено в разной степени. Некоторые аутичные дети обнаруживают особую одаренность в какой-то области, например в запоминании, счете, музыке или живописи.

Лечение. Лечение обычно сводится к тому, чтобы помочь ребенку достичь наивысшего возможного уровня развития его способностей, который определяется на основании характера и степени выраженности симптомов. Большинство детей с аутизмом нуждаются в более или менее пристальном наблюдении в течение всей жизни. Применяются разнообразные приемы лечения, но, к сожалению, многие из них неэффективны. Изменение режима — одна из наиболее эффективных форм лечения. Очень важна при этом поддержка семьи.