Внутри гранулоцитов имеются «карманы», содержащие энзимы. Благодаря этому клетки приобретают зернистый вид. Когда гранулоциты встречаются с чужеродными микроорганизмами, вторгшимися в организм, они выделяют эти мощные энзимы, делая «пришельцев» беспомощными или уничтожая их. Различают три вида гранулоцитов: нейтрофилы, эозинофилы и базофилы. Нейтрофилы, самые многочисленные из гранулоцитов, также называются клетками-фагоцитами за свою способность к поглощению и перевариванию чужеродных микроорганизмов. Сам процесс уничтожения вредных веществ называется фагоцитозом.

Нейтрофилы из крови проникают в ткани, чтобы уничтожить вредоносных агентов в тех частях тела, где возникает инфекционный или воспалительный процесс, происходит травма. При участии эозинофилов и базофилов осуществляются реакции организма на аллергены и стресс.